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ゲイツは、1955年10月28日にシアトルでウィリアム・ヘンリー・ゲイツ・シニア（1925年 - ）とマリー・マクスウェル・ゲイツとの間に生まれた（姉にクリスティ、妹にリビーがいる）。ゲイツ家は裕福な家庭で、父は法律家、母は銀行役員の秘書として働いていた。彼は小学校を優秀な成績で卒業し、特に算数と理科が得意だった。その後、シアトルの私立レイクサイド中学・高校に入学した。レイクサイド校は、1967年当時シアトルで授業料が最も高い学校だった。レイクサイド校ではDEC社のPDP-10を生徒に貸しており、そこでコンピュータに興味を持つようになった。高校生のとき、友人のポール・アレンとともにトラフォデータ社を創業し、州政府に交通量計測システムを納入したり、オレゴン州ポートランドの会社の、COBOLでの給与計算システムの作成を手伝ったりしていた。1973年に、ゲイツはハーバード大学に入学、そこで後のマイクロソフト社員となるスティーブ・バルマーと知り合った。
1975年、ポピュラー・エレクトロニクス誌にアルテア8800のデモが載っていたのを読んだゲイツは、アルテア8800を販売していたハードメーカーMITSに電話をかけ、実際には未だ何も作成していないBASICインタプリタについて「私は作成に成功した。購入してくれないか?」と鎌をかけた。その結果、返事が返ってきたため、同社がBASICの販売に関心があると見抜き、それから開発を開始した。8週間後、ゲイツとアレンの寝食を忘れたプログラミングの結果BASICは完成する。 いざ完成してMITSの本社のあるニューメキシコのアルバカーキに運ぶ際、アレンがBASICのブートローダの開発を忘れていたことに気がつき、移動中の飛行機中で完成させた。このときゲイツはボストンの大学寮でアレンの帰りを待っていた為同席はしていない。そしてゲイツはハーバード大学を休学し、アルバカーキに引っ越してアレンと共にマイクロソフト社（当時はMicro-Softと綴った）を創業した。
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1980年、IBMよりOSの開発を要請された際に、Seattle Computer Products社から$56,000で手に入れたCP/M互換OS、86-DOS (QDOS) をPC-DOS (MS-DOS) という名前で納入し、現在の基礎を作った。$56,000の価格については、破格の条件でありタダ同然の価格でだまし討ちであったと言われ、後に100万ドル支払っている。
しかし、パロアルト研究所でAltoを見ていずれMS-DOSでは将来的に通用しなくなる事も理解していたため、Windowsの開発に乗り出した。断られたりはしたが、Mac OSのライセンス契約をしようとしたり、Macの最初のサードパーティとしてMac OS用のWordやExcelの制作も、そういった動きの一環だと見る向きもある。そして、Macintoshの発表前に、アジア圏を中心にWindowsを発表。結果的にApple社を出し抜いた形になったため、ここからスティーブ・ジョブズと彼との、または、Macを愛用する者とWindowsを使用する者との確執は始まったとも言われているが間違いである[2]。当時の、タイリングしか出来ないDOSのシェルであったWindows 1.0は初期のMacに比べても非常に貧弱でソフトもほとんどなく、米国ではWindows 3.1、日本ではWindows 95が出るまではライバルと成り得なかった。AppleとMicrosoftの訴訟合戦はジョブズがAppleを去った後のことであり、ジョブズが1997年にAppleに戻ってから全ての訴訟で和解している。同社の開発したオペレーティングシステムのMicrosoft Windowsは1990年代後半には世界1位の市場占有率となり、彼の名は世界に知れ渡った。
グーグルの歴史
* 1996年1月 - Googleの原型となる、バックリンクを分析する検索エンジンBackRub（バックラブ）が、スタンフォード大学で博士課程に在籍していたラリー・ペイジとセルゲイ・ブリンによって開発される。もともとは研究プロジェクトとして始められたものだった。
* 1998年9月7日 - アンディ・ベクトルシャイムからの10万ドルの資金援助を受け、カリフォルニア州メンロパークにある友人のアパートで創業。その後短期間のうちに100万ドルの資本を集める。
* 1999年3月 - パロアルトに移転。
* 1999年6月7日 - KPCB、セコイア・キャピタルから2,500万ドルの資金を調達。この時点では売上は、ほとんどない。
* 1999年6月 - マウンテンビューに移転。
* 2000年6月26日 - Yahoo!のサーチエンジンに採用される。
* 2000年10月 - Overtureの課金型リスティング広告を参考にアドワーズを開始。
* 2001年8月 - 日本法人のグーグル株式会社を設立。
* 2003年2月 - Pyro Networksを買収し、Bloggerを獲得。
* 2004年2月18日 - Yahoo!のサーチエンジンの契約終了。
* 2004年7月 - 画像管理ソフトを開発しているPicasaを買収。
* 2004年8月19日 - NASDAQで株式公開。ティッカーシンボルは「GOOG」。
* 2004年10月27日 - 人工衛星や航空撮影の画像をデータベース化したソフトを販売しているKeyholeを買収。その後、Keyholeの技術を使ったGoogle マップ、Google Earthが公開される。
* 2005年3月 - Urchinを買収。その後、Google Analyticsを開始。
* 2006年3月 - Upstartleの「Writely」の開発チームを買収。
* 2005年5月11日 - ソーシャルネットワーキングサービス(SNS)のdodgeball.comを買収。[2]
* 2006年5月 - au (KDDI) と提携[3]。
* 2006年10月9日 - GoogleがYouTubeを16億5000万ドル（約1,950億円）で買収すると発表。また、YouTubeを買収した後も「Google ビデオ」、「YouTube」の名称を変えないことも発表。→ウィキニュース
* 2006年11月1日 - 企業向けウィキシステム、JotSpotを買収する[4]。
* 2007年4月13日 - 広告会社の「ダブルクリック」を31億ドルで買収[5][6][7]。
* 2007年5月 - 画像共有サイト「Panoramio」を買収。[8]
* 2007年中に、オハイオ州で巨大データーセンターが作動予定。
* 2007年10月9日 - モバイルサービス企業のJaikuを買収[9]
* 2008年1月24日 - NTTドコモと提携[10]。
* 2009年1月14日 - Googleは、Google Video、Google Notebook、Google Catalog Search、Jaiku、Dodgeball、Mashup Editorのサービスを終了する事を発表。[11]
* 2009年8月5日 - VP8等の動画圧縮技術を保有するOn2 Technologiesを約1億650万ドルで買収した事を発表(2009年度第四半期に完了予定)[12]
* 2009年9月16日 - スパム対策などで知られるOCR技術を保有するreCAPTCHAを買収。[13]
* 2009年11月9日 - iPhone等の動画広告配信で大きなシェアを広げるモバイル広告企業のAdMobを7億5千万ドルで買収[14]
* 2009年11月12日 - 無料IP電話ソフトで知られる、Gizmo5を買収。買収総額は非公表。[15]
* 2009年11月23日 - ディスプレイ広告等で知られる、米Teracentを買収する事で合意。買収総額などは2009年11月23日時点では非公表。買収完了は年内の見込み。[16]
* 2009年12月4日 - 共同編集エディタ「EtherPad」を開発しているAppJetがGoogleに買収された事を発表。買収金額は未公表。[17]
* 2010年1月25日 - ダブルクリック株式会社のDART事業をGoogleに譲渡した事を発表。対価は4500万ドル。[18]
* 2010年2月9日 - つぶやきソーシャルネットワークであるGoogle Buzzを発表。同機能はGmailに統合される。[19]
* 2010年2月12日 - Google元社員が設立したソーシャル検索サービス企業のAardvarkを5000万ドルで買収した事を発表。[20]
自己啓発の著書多数。 「困ったことは起こらない」という楽観的な基本姿勢を成功の秘訣としている。「幸せだなあ」「豊かだなあ」「やってやれないことはない。やらずにできるわけがない」を口癖にして繰り返すと、実際にその通りになるという。最近の著書では「天国言葉」として、「ツイてる」「うれしい」「たのしい」「しあわせ」「ありがとう」「感謝します」を紹介している。反対の意味を持つ「地獄言葉」とは、不平不満・悪口・泣き言・文句のことをいう。人の機嫌をとらずに自分の機嫌をとることにより、人生を幸せに生きていこうというのが基本的な考えである。